O cacau é amplamente reconhecido por seus benefícios à saúde e ao bem-estar, principalmente por sua capacidade de melhorar o humor, aumentar o aprendizado e a memória, além de atuar como um neuroprotetor eficaz.
Extraído das sementes do fruto da árvore Theobroma cacao, o cacau é rico em compostos polifenólicos, conhecidos como flavonoides. Estes flavonoides, como a epicatequina e os proantocianidinos, desempenham um papel importante como antioxidantes, promovendo a circulação cerebral e a elasticidade dos vasos sanguíneos, o que pode contribuir para a diminuição da pressão arterial.
Além de suas propriedades antioxidantes, o cacau estimula a liberação de neurotransmissores que influenciam positivamente o humor e a cognição. Através do aumento do fluxo sanguíneo para áreas específicas do cérebro, ele não apenas melhora a memória, mas também ajuda a prevenir doenças neurodegenerativas. Este artigo irá explorar os diversos benefícios do cacau, suas dosagens recomendadas e potenciais efeitos colaterais, proporcionando uma visão abrangente sobre como essa planta pode ser uma aliada na promoção da saúde cerebral.
Visão Geral
O cacau e o chocolate são frequentemente confundidos, mas existem diferenças significativas entre eles que afectam seu valor nutricional e propriedades benéficas. Ambos têm origem no mesmo fruto, mas o processamento dos grãos resulta em características distintas.
Os grãos de cacau vêm da árvore Theobroma cacao, que é cultuada desde tempos antigos. Os povos nativos de Mesoamérica, como os Olmecas e os Astecas, utilizavam o cacau tanto como bebida sagrada quanto como forma de moeda. O Imperador asteca Montezuma II, por exemplo, apreciava uma bebida de cacau, que considerava vital para a energia e resistência.
Após a colheita, os grãos de cacau são fermentados durante aproximadamente uma semana. Esse processo é crucial para o desenvolvimento do sabor característico do chocolate. Os grãos são então secos e limpos, antes de serem separados em nibs de cacau.
A principal diferença entre o cacau e o chocolate reside no que ocorre após essa etapa inicial. O cacau, que é a forma não processada, mantém mais dos compostos benéficos presentes nos grãos. É importante notar que após ser fermentado, o cacau pode ser submetido a um processo de torrefação. O chocolate, em contraste, refere-se ao cacau que foi torrado e, muitas vezes, adicionado açúcar e outros ingredientes.
O processamento do cacau geralmente envolve altas temperaturas, que podem diminuir o conteúdo nutricional. Por exemplo, qualquer substância aquecida acima de 40 graus Celsius começa a perder valor nutricional. Portanto, quando referimo-nos ao cacau “cru”, é importante entender que isso não é verdadeiramente puro, uma vez que o calor é parte essencial na criação do chocolate.
Os diferentes métodos de processamento também resultam em variações na capacidade antioxidante e na concentração de compostos benéficos, como flavonoides e polifenóis. Estudos demonstram que o cacau natural — aquele que é menos processado — possui a maior capacidade total de antioxidantes, tornando-se a escolha mais saudável para os consumidores.
Existem vários tipos de chocolate no mercado hoje, incluindo chocolate ao leite, que é o menos concentrado em sólidos de cacau, e chocolate amargo, que contém uma maior porcentagem de cacau e, portanto, mais compostos benéficos. O cacau em pó natural também é uma excelente opção, pois preserva uma maior quantidade de flavonoides.
Eis uma tabela que ilustra as diferenças entre as múltiplas formas de cacau e chocolate disponíveis:
| Tipo de Produto | Percentual de Sólidos de Cacau | Antioxidantes | Notas |
|---|---|---|---|
| Cacau em Pó Natural | Alto | Muito Alto | O melhor para um maior benefício nutricional |
| Chocolate Amargo | Moderado a Alto | Alto | Mais saudável comparado ao chocolate ao leite |
| Chocolate ao Leite | Baixo | Baixo | Menos benéfico devido ao açúcar adicionado |
| Chocolate em Calda | Muito Baixo | Mínimo | Mais doce, com menor conteúdo de cacau |
Além disso, o cacau é conhecido por suas propriedades benéficas para o cérebro, aumentando o fluxo sanguíneo e melhorando a memória e a concentração. Essas vantagens são amplamente atribuídas aos flavonoides encontrados nos grãos.
Uma curiosidade histórica é que os grãos de cacau eram usados como moeda nas civilizações antigas. Seu valor era tão significativo que algumas culturas até desenvolviam receitas para bebidas que exaltavam os “deuses” e celebravam rituais com o uso do cacau.
Atualmente, regiões como Gana e as Índias Ocidentais são grandes produtoras de cacau. A transformação desse produto nas indústrias de chocolate ao longo da história mostra como o cacau evoluiu de um alimento sagrado para um consumo global. A adoção pela cultura espanhola no século XVI ajudou a disseminar o chocolate por toda a Europa, onde rapidamente se tornou uma iguaria apreciada.
Em síntese, o cacau e o chocolate, embora interligados, oferecem benefícios distintos com base em como são processados. O consumo consciente de chocolate feito com maior quantidade de cacau e menos açúcar pode proporcionar vantagens significativas à saúde, destacando a importância do entendimento sobre o que cada produto realmente representa em termos de nutrição e bem-estar.
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Como o Cacau Funciona no Cérebro?
O cacau contribui para a saúde e funcionamento do cérebro de diversas maneiras, sendo dois aspectos particularmente notáveis.
- Melhora do humor. O cacau incentiva a liberação de endorfinas no cérebro. Ele contém tirosina, um precursor da dopamina, e triptofano, que é um precursor da serotonina; todos neurotransmissores que têm um papel importante na regulação do humor. Pesquisas realizadas no Instituto de Neurociência de San Diego mostraram que o chocolate pode bloquear a degradação da anandamida, o que ajuda a aumentar os níveis de felicidade. Dr. David Lewis, do Mind Lab, observa que o efeito do chocolate pode durar “quatro vezes mais que um beijo apaixonado”.
- Aumento da memória. Os flavonoides presentes no cacau conseguem atravessar a barreira hematoencefálica e se acumulam no hipocampo, uma região cerebral crucial para o aprendizado e a memória. Acredita-se que os flavanol interajam diretamente com as cascatas celulares, resultando na expressão de proteínas que promovem a neurogênese, a função neuronal e a conectividade cerebral. Além disso, os flavanóis melhoram o fluxo sanguíneo cerebral e a formação de novos vasos sanguíneos (angiogênese), conferindo efeitos protetores a longo prazo sobre a cognição e o comportamento.
O cacau também contém cafeína, que em doses baixas pode melhorar a memória, o humor e a concentração. Um estudo da Universidade de Oslo analisou a relação entre a ingestão de flavonoides provenientes de chocolate, vinho e chá e o desempenho cognitivo. Os resultados mostraram que indivíduos que consumiram mais chocolate, vinho e chá apresentaram melhores pontuações em testes cognitivos do que aqueles que consumiram menos.
Os cientistas concluíram que a ingestão desses alimentos está relacionada ao desempenho cognitivo de forma dependente da dose, com o chocolate e o vinho apresentando os efeitos mais significativos. O chocolate amargo, em particular, contém uma quantidade elevada de flavonoides, que ajuda a aumentar o fluxo sanguíneo na substância cinzenta do cérebro, reduzindo os riscos de demência e acidente vascular cerebral.
Como as coisas estragam
O processo de deterioração dos produtos de cacau pode começar durante a colheita e continuar através de várias etapas, como a fermentação e o secagem. Os frutos devem ser tratados com cuidado para evitar a contaminação. Durante a fermentação, os grãos são sujeitos ao calor e à umidade, o que, se não controlado, pode levar ao crescimento de fungos.
As sementes de cacau, após a torragem, podem perder propriedades antioxidantes se expostas a temperaturas excessivas. Além disso, a moagem excessiva pode gerar calor, afetando a qualidade do licor de chocolate. Para preservar a integridade dos produtos de cacau, é crucial monitorar cada uma dessas fases durante a cultivação e o processamento.
Benefícios do Cacau
O cacau é amplamente apreciado não apenas pelo seu sabor, mas também pelos seus notáveis efeitos sobre o bem-estar. Ele é uma fonte de triptofano, essencial para a produção de serotonina, conhecida por melhorar o humor. O consumo de cacau ativa a liberação de feniletilamina (PEA), que estimula a produção de noradrenalina e dopamina, resultando em uma sensação de euforia semelhante ao “high do corredor”.
Com um alto teor de flavonoides, o cacau tem a capacidade de aumentar o fluxo sanguíneo para o cérebro, facilitando a entrega de oxigênio e nutrientes às células cerebrais. Isso pode contribuir para melhorias na memória e na velocidade de processamento. Além disso, o cacau possui uma quantidade significativa de antioxidantes, superando outros superalimentos como açaí e mirtilos.
O consumo de chocolate amargo pode ajudar a diminuir a vontade por doces, salgados e alimentos gordurosos. O cacau também é uma excelente fonte de magnésio, que desempenha um papel importante na redução do estresse e na melhora do sono e do foco. Pesquisas indicam que o consumo regular de chocolate amargo pode também estar associado a uma menor probabilidade de desenvolvimento de demência em idosos.
Como Você Se Sente ao Consumir Cacau?
Consumir cacau, especialmente na forma de smoothies, pode proporcionar uma sensação de bem-estar que muitos descrevem como suave e revigorante. É comum relatar um estado de leve euforia, caracterizado por um “fluxo de bem-estar” que invade o corpo. Cacau minimamente processado libera endorfinas, contribuindo para essa experiência positiva, especialmente em ambientes animados.
Neste processo, o cacau atua no cérebro através de vários compostos. A presença de feniletilamina (PEA) leva à produção de dopamina, que ativa o sistema de recompensa e prazer do cérebro. Isso, juntamente com o magnésio presente no cacau, promove um estado de relaxamento. Além disso, o epicatequina, também encontrado no cacau, melhora o fluxo sanguíneo, permitindo que o corpo aproveite ao máximo atividades físicas, trazendo mais oxigênio aos músculos.
O consumo de cacau não só melhora o humor, mas também oferece alternativas para socializar sem os efeitos de uma ressaca. Com os neurotransmissores como anandamida e serotonina sendo estimulados, a sensação após a ingestão de cacau é frequentemente descrita como animadora, criando uma experiência prazerosa e sem arrependimentos.
Pesquisa Clínica sobre Cacau
Melhora a aprendizagem e a memória
Os flavonoides do cacau têm a capacidade de atravessar a barreira hematoencefálica, alcançando regiões do cérebro que são essenciais para a aprendizagem e a memória, como o hipocampo e o cortex cerebral. Estudos demonstram que os flavonoides interagem diretamente com as cascatas de sinalização que são fundamentais para a expressão gênica e a síntese de proteínas, elementos cruciais para a potenciação a longo prazo (LTP), que é vital para a formação de memórias a longo prazo.
Além disso, os flavanóis de cacau têm mostrado aumentar significativamente o fluxo sanguíneo cerebral, o que fornece proteção neuroprotetora e aumenta a disponibilidade de glicose e oxigênio necessários para as mitocôndrias.
Uma pesquisa publicada em ‘Frontiers in Nutrition’ analisou diversos estudos sobre flavanóis de cacau e cognição. Os resultados indicam que os efeitos positivos são em grande parte dependentes da dosagem, com melhores resultados observados em uso diário a longo prazo. A equipe chegou à conclusão de que os flavonoides de cacau ajudam a melhorar a cognição geral, a atenção, a velocidade de processamento e a memória.
Melhora o humor
Um estudo conduzido em 2012 investigou os efeitos imediatos e a longo prazo dos polifenóis do cacau sobre a cognição e o humor. Nesta pesquisa randomizada e duplo-cega, 72 participantes saudáveis de meia-idade receberam um mix de bebida de chocolate escuro com diferentes concentrações de polifenóis uma vez ao dia durante 30 dias.
Os voluntários foram testados no início do estudo, e posteriormente a 1, 2,5 e 4 horas após uma dose única, além de novos testes após 30 dias de tratamento. Os pesquisadores concluíram que uma alta dose de polifenóis de cacau melhorou a sensação de calma e contentamento.
Previne a demência
Um estudo realizado na França acompanhou 1.367 indivíduos com mais de 65 anos ao longo de cinco anos para determinar se a ingestão de flavonoides influencia a neuroproteção. Os pesquisadores concluíram que “a ingestão de flavonoides antioxidantes está inversamente relacionada ao risco de demência”.
Outro estudo duplo-cego sobre cacau, cognição e envelhecimento revelou que 90 indivíduos com comprometimento cognitivo leve apresentaram uma função cognitiva significativamente melhor, incluindo resultados em testes verbais, após consumirem flavanóis de cacau durante oito semanas.
Esse estudo confirmou relatos anteriores que mostraram que aqueles que consumiram doses mais altas de flavanóis de cacau (990 mg e 520 mg diariamente) tiveram um desempenho melhor do que aqueles que usaram menos (45 mg).
Atualmente, muitos especialistas afirmam que a Doença de Alzheimer pode ser considerada uma forma de diabetes tipo 3, uma vez que a deficiência de insulina e a resistência à insulina estão associadas à neurodegeneração do tipo Alzheimer.
Em um ensaio com 15 sujeitos saudáveis, foram atribuídos a eles consumir 100 gramas de chocolate escuro, contendo cerca de 500 mg de polifenóis, ou 90 gramas de chocolate branco, que não contém polifenóis, durante 15 dias. Os pesquisadores concluíram que o chocolate escuro, mas não o branco, reduz a pressão arterial e melhora a sensibilidade à insulina em indivíduos saudáveis.
Dosagem Recomendada
A dose indicada de flavanóis de cacau para benefícios cognitivos varia entre 500 e 1.000 mg por dia. A dificuldade reside em determinar os níveis de flavanol presentes no chocolate amargo ou no cacau adquirido. Algumas marcas informam a quantidade de flavanóis em miligramas por cápsula ou dose no rótulo.
O cacau em nibs e o cacau em pó são as formas mais puras e contêm as maiores concentrações de flavanóis, embora possam ter um sabor amargo. Para aqueles que não gostam do gosto do chocolate amargo ou do cacau, as cápsulas são uma alternativa viável.
Importante ressaltar que o leite reduz os benefícios do chocolate, pois interfere na absorção de antioxidantes, tornando o chocolate ao leite menos vantajoso.
Efeitos Colaterais do Cacau
O consumo de cacau e chocolate amargo pode provocar efeitos colaterais como acne, azia e até mesmo doença do refluxo gastroesofágico (DRGE). A presença de feniletilamina nos chocolates pode induzir enxaquecas em algumas pessoas. A ingestão frequente de chocolate amargo pode levar ao ganho de peso devido ao seu teor calórico.
Por ser um estimulante, é aconselhável evitar o consumo de cacau no período da noite para não prejudicar o sono. Além disso, alguns medicamentos podem potencializar os efeitos da cafeína presente no cacau, retardando seu metabolismo. Exemplos de tais medicamentos incluem disulfiram, anticoncepcionais orais e alguns antibióticos tipo quinolona.
A interação do cacau com o clozapina também deve ser observada, pois o cacau pode inibir o funcionamento deste medicamento. O consumo excessivo de cacau, especialmente em quantidades superiores a 42g (1,5 oz), junto a inibidores da MAO ou antidepressivos pode provocar crises hipertensivas ou Síndrome Serotoninérgica.
O ácido oxálico presente no cacau pode dificultar a absorção de cálcio, podendo causar problemas para quem já tem predisposição a cálculos renais. É fundamental que se tenha cuidado pois cães, papagaios e cavalos não devem consumir cacau, já que não possuem enzimas necessárias para metabolizar a teobromina, o que pode ser fatal.
Referências
Perguntas Frequentes
Onde o cacau é cultivado?
O cacau é cultivado em regiões tropicais, principalmente em países da América do Sul, África e Ásia. Os principais produtores incluem países como Brasil, Costa do Marfim, Gana e Equador, onde as condições climáticas são ideais para o crescimento das plantações de cacau.
É seguro consumir cacau puro?
Sim, o cacau puro pode ser consumido, e é conhecido por seus benefícios à saúde. No entanto, seu sabor é amargo, o que pode não agradar a todos. É comum que o cacau puro seja usado em receitas de sobremesas, bebidas quentes e na preparação de chocolates.
Quais as categorias de cacau existentes?
Existem três principais tipos de cacau:
- Cacau Criollo: considerado o mais fino, com um sabor complexo e baixo teor de amargo.
- Cacau Forasteiro: o mais cultivado, conhecido por seu sabor mais simples e alto rendimento.
- Cacau Trinitário: uma variedade híbrida, que combina características do Criollo e do Forasteiro, oferecendo sabores variados e qualidade.
Como o cacau afeta o organismo?
O cacau é rico em antioxidantes, como flavonoides, que podem trazer uma série de benefícios à saúde. Seu consumo moderado pode melhorar a circulação sanguínea, reduzir a pressão arterial e contribuir para a saúde do coração. Além disso, pode proporcionar uma sensação de bem-estar devido à presença de substâncias que favorecem a produção de serotonina.
O que pode ser feito com a fruta do cacau?
A fruta do cacau, quando aberta, contém polpa e sementes. A polpa é comestível e tem um sabor adocicado, enquanto as sementes são fermentadas e secas para produzir os grãos utilizados na produção de chocolate. Além disso, a polpa pode ser utilizada em sucos e sobremesas.
Qual é a história do cacau no Brasil?
O cacau tem uma longa história no Brasil, com sua introdução datada do século XVII. As plantações, especialmente na Bahia, prosperaram ao longo dos anos, tornando o país um dos maiores produtores de cacau até o século XX. A cultura do cacau influenciou significativamente a economia e a sociedade da região.
Qual o país de origem do cacau?
O cacau é originário da região amazônica, onde as primeiras plantações foram cultivadas. A partir daí, o cultivo se espalhou para outras partes do mundo, com a popularização do chocolate, especialmente na Europa, onde o cacau se tornou uma iguaria apreciada.
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